In the years between 1909 and 1950, new material and techniques for Buddhist sculptures were tested while honoring the traditions of Joseon, and a new and modern style evolved. The modern tradition established during this time is important as they greatly influenced the Buddhist sculptures of today. Modern Buddhist sculpture in Korea not only continued the tradition but also introduced new ideas for material and technique. The dating method on the sculptures also varies from the era name of the Great Korean Empire, the Japanese era name, and the Buddhist era, testifying to the transitions in the modern history.
Modern Buddhist sculpture in Korea can be divided into three categories of the traditional style, the retro style, and Japanese style. The first, the traditional style, was made by sculptors who succeeded the monk-sculptors of the late Joseon through educational institutions for Buddhist arts, and made Buddhist paintings alongside sculptures. The second, the retro style sculptures were made after those of the Unified Silla and Goryeo era. Specific features, including the shapes of the crowns, were adapted from the carved or sculpted Buddha statues of Goryeo. This retro style developed as a result of personal preferences, geographical considerations, and popularization of travel, a fact which made the images of traditional Buddhist art more accessible. Lastly, the Japanese style sculptures were mostly small stone Buddha statues inscribed with numbers or names of their patron on the halo. They were mostly produced around the open port area with Japanese businessmen as patrons, and were related to the Japanese practice of pilgrimage. However, the Japanese sculptures did not have a large influence on the Korean sculptures as Japanese residential areas were separated and their esoteric Buddhist iconographies were unfamiliar to most Koreans.

근대기 불교조각은 조선시대 전통양식을 계승하는 한편 재질과 기법 등을 다양하게 시도하면서새로운 전통을 개척하였던 시기이다. 그리고 이러한 전통은 현대의 불상 제작에까지 크게 영향을 미치고 있다는 점에서 더욱 중요한 의미를 가진다. 불상 연대 표기방식도 대한제국 연호, 일본식 연호, 불교식 연대표기 등 다양하게 등장하고 있어 시대성을 반영하고 있다.
근대기 불교조각은 전통양식과 복고양식, 일본을 통해 유입된 불상 등 크게 세 유형으로 분류된다. 첫째, 전통양식은 조선후기 조각승 계보를 이으면서 불화소를 통해 불상과 불화를 함께 제작하는 것이 특징이다. 둘째, 복고양식은 통일신라와 고려시대의 불상을 참고하여 제작한 것으로, 특히 고려시대마애불과 석불에 보이는 보관의 형태 등 일부를 차용하고 변형하는 것이 특징이다. 복고양식의 등장에는 작가 개인의 성향과 근대 관광의 활성화가 크게 반영된 것으로 해석된다. 그리고 장인들이 불상 제작시 지역적으로 가까운 불상을 참고하면서 나타나는 지역성과도 관련되었을 것으로 추정된다. 셋째, 개항 이후 일본으로부터 유입된 소형석불은 광배에 번호나 시주자가 새겨져 있는 것이 특징이다. 일본불상은 개항장을 중심으로 일본인 사업가 집단의 시주를 통해 제작되었다. 불상이 조성된 배경에는 일본의 영장순례문화와 밀접한 관련이 있다. 하지만 일본불상은 일본인 거주지가 조선인과 달랐고 예배의대상이 일본인이었던 점, 우리나라에서 쉽게 접할 수 없는 밀교도상이었던 점 등을 이유로 우리나라에서는 큰 영향을 미치지 못한 것으로 보인다.

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